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前言

? ? ? ? 新冠狀病毒肺炎(〝新冠肺炎〞)疫情持續(xù)，現(xiàn)時(shí)尚未可預(yù)期疫情何時(shí)會(huì)達(dá)致峯頂然后回落，最后消退結(jié)束。

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? ? ? ??在新冠肺炎疫情持續(xù)期間需要履行的合約，由于政府控疫措施及一些客觀原因，一些合約有可能因此不能履行。 本文欲探討在這情況下，假如合約言明適用香港特區(qū)法律，不能履行合約的一方，是否可引用香港法律中的合約受挫原則要求法庭判處合約失效來(lái)解除合約中的責(zé)任和義務(wù)。

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合約受挫原則

? ? ? ??合約受挫原則，是指如在沒(méi)有任何一方犯錯(cuò)的情況下發(fā)生意外事故，而導(dǎo)致不可能履行或合法地履行合約所規(guī)定的義務(wù)，或合約義務(wù)的履行變得不同，則合約會(huì)被視為自動(dòng)解除。 相關(guān)的法律原則源于Tayler v. Caldwell ?[1863] 3 B&S 826。 在此案中，原告人向被告人租用一個(gè)場(chǎng)地進(jìn)行四次音樂(lè)會(huì)。 原告人花費(fèi)不少籌備這個(gè)音樂(lè)會(huì)。 但開(kāi)演前一個(gè)星期，該表演場(chǎng)地因?yàn)橐粓?chǎng)意外火災(zāi)而被燒毀。 原告人據(jù)此控告被告人因沒(méi)有提供場(chǎng)地而違約。 法庭認(rèn)為案中關(guān)鍵的合約核心事物已遭徹底摧毀，而其摧毀非關(guān)合約任何一方的過(guò)錯(cuò)，使其履行變成不可能。

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? ? ? ??假如合約的協(xié)議變成另一種東西，則合約在受挫事件發(fā)生時(shí)自動(dòng)解除而不須依賴(lài)某一方拒絕合約。 根據(jù)的法律原則見(jiàn)Krell v Henry ?AC 1903及Davis Contractions Ltd v Fareham UDC ?[1956] AC 696這兩個(gè)案例。

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? ? ? ? ? ? 在Krell v Henry這個(gè)英國(guó)法院的案例，原告人與被告人簽訂合同，從當(dāng)年6月26至27日租用某大廈的一個(gè)單位，因公布消息指加冕巡游隊(duì)伍會(huì)在有關(guān)日期在該大廈附近經(jīng)過(guò)。 但隨后巡游沒(méi)有在該公布日期內(nèi)進(jìn)行。 法庭裁定，雙方訂立合同時(shí)的目的是有關(guān)單位是用作觀看加冕巡游而租用的，因此由于有關(guān)巡游沒(méi)有在公布的日期進(jìn)行，合同的目的改變了，合約自動(dòng)解除，租客不用履行合約的支付責(zé)任。 在 ??????Davis Contractions Ltd v Fareham一案，原告人與被告人簽訂合同，以八十五萬(wàn)英鎊在八個(gè)月內(nèi)興建七十八間房屋。 但由于工人及物資短缺，最終原告人用了二十二個(gè)月完成，并增加了建筑成本。 原告人指合同已失效，并索償增加了的建筑成本。 法庭裁定成本或難度增加并不能根據(jù)合約受挫原則使合同失效。

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? ? ? ??法例亦可能改變，合約履行會(huì)由合法變成為非法，使合約受挫情況出現(xiàn)。 例如美國(guó)有"與敵國(guó)貿(mào)易法"。 假如一國(guó)突然與美國(guó)交惡，便可能受到影響。 歷史上這些例子包括當(dāng)年的日本、古巴、伊拉克等。 又或者某些貨品已不能再作貿(mào)易。 例如最近多國(guó)或地區(qū)如臺(tái)灣及印度禁止口罩出口，因而會(huì)影響已訂立合同當(dāng)事人履行合約的義務(wù)。

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? ? ? ??合約環(huán)境急遽變化令合約受挫亦是另一原因，例如在Krell v Henry一案中，由于臨時(shí)取消加冕，是一個(gè)無(wú)法預(yù)期的改變。

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不可抗力條款

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? ? ? ??在簽合約時(shí)，為避免上述的合約受挫，合約雙方通常會(huì)加上"不可抗力"(force majeure)條款。 不可抗力條款是指由于人類(lèi)所無(wú)法控制的自然災(zāi)害或人禍的發(fā)生，使合同不能順利履行，嚴(yán)重影響合同?方的權(quán)益和義務(wù)。

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? ? ? ??然而，這條款通常只包括一些自然災(zāi)害如地震、風(fēng)災(zāi)、罷工等因素。 但合約雙方須在合約中列出"不可抗力"的具體內(nèi)容和范圍，及合同當(dāng)事人因不可抗力事件發(fā)生后的義務(wù)及責(zé)任的安排。 而由于引致合約受挫的原因過(guò)于廣泛，"不可抗力"條款不可能包羅萬(wàn)有，故常常引起訴訟。

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? ? ? ??在新冠肺炎疫情肆虐前簽署的合約，絕少將新冠肺炎疫情列明為"不可抗力"。

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最新的發(fā)展

? ? ? ? ??2020年2月3日, 根據(jù)中國(guó)國(guó)際貿(mào)易促進(jìn)委員會(huì)青海省委員會(huì)關(guān)于辦理《新型冠狀病毒肺炎疫情不可抗力事實(shí)性證明書(shū)》的通知, 中國(guó)貿(mào)促會(huì)可以出具不可抗力證明, 要因新型冠狀病毒肺炎疫情受影響的企業(yè)部分或者全部免除不 履行, 木完全履行和延遲履行合同責(zé)任。 ?2020年2月10日, 全國(guó)人大常委會(huì)法工委發(fā)言人, 研究室主任臧鐵偉表示, 對(duì)于因新型冠狀病毒肺炎 不能履行合同的當(dāng)事人來(lái)說(shuō), 屬于不能預(yù)見(jiàn)、不能避免并不能克服的不可抗力, 可部分或者全部免除責(zé)任。

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? ? ? ? ??最近媒體報(bào)導(dǎo)，中國(guó)海洋石油、中石化及中石油都引用合同的不可抗力條款，拒絕接收部分供貨商的燃油供應(yīng)。 但消息指兩大歐洲能源供貨商Shell與Total已拒絕中方因引用不可抗力條款而免卻合同責(zé)任。

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? ? ? ? ??由于未有因新冠肺炎而裁決合約受挫的案例，我們只可參考非典肺炎(SARS)的類(lèi)似案例。 在Li Ching Wing v. Xuan Yi Xiong ?[2003] HKDC 54，被告人要求引用合約受挫原則裁定合約失效。 原告人是淘大花園E座一個(gè)單位的業(yè)主，與被告人于2002年7月簽訂兩年租約。 2003年非典型肺炎導(dǎo)致多名淘大花園E座住戶(hù)感染，被告人于是在2003年2月29日離開(kāi)該租住單位至2003年4月，而政府則決定2003年3月3 0日起將淘大花園E座住戶(hù)撤離，并把該大廈隔離10天。 被告人指隔離令使租約因合約受挫原則而失效。 法庭指出，租約有效期2年，而隔離令只實(shí)施了十天。 法官認(rèn)為，雖然非典型肺炎是一件不可預(yù)測(cè)的事件，但這不足以嚴(yán)重地改變合約雙方當(dāng)事人根據(jù)合約應(yīng)履行的責(zé)任，故裁定被告人不能成功引用合約受挫原則而認(rèn)為合約失效。

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法院的救濟(jì)

? ? ? ? ??普通法中有關(guān)在合約受挫時(shí)款項(xiàng)支付的原則已被成文法所修訂。 根據(jù)《香港法例》第23章《法律修訂及改革(綜合)條例》第16條至18條，在合約受挫前應(yīng)該支付的款項(xiàng)假如未付則不必付，假如已付則可收回。 但法院在考慮所有情況后如認(rèn)為這樣做是公平的話(huà)，則有權(quán)允許一方保留對(duì)方已付的部份款項(xiàng)或追受對(duì)方應(yīng)付卻還未付的部份款項(xiàng)。

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? ? ? ? ??此外，即使是符合合約受挫原則或在合約中列明了新冠肺炎疫情為"不可抗力"，法庭可能只允許受影響一方推遲(而不是免除) 履行合約的義務(wù)，而對(duì)方則無(wú)權(quán)要求賠償。

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? ? ? ? ??本篇蕪文只是希望可以?huà)伌u引玉，引發(fā)出就相關(guān)法律議題作出討論，不足之處，尚祈各方指正，不勝銘感。